เต่าทะเลและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลหลายร้อยตัวถูกสำลัก ติดกับดัก และติดเบ็ดด้วยเศษพลาสติก
เมื่อนักชีววิทยาในฟลอริดาผ่าซากของพะยูน พวกเขาพบว่ากระเพาะและลำไส้อุดตันด้วยถุงพลาสติก ในรัฐโอเรกอน ช่างภาพคนหนึ่งพบแมวน้ำที่ท่าเรือวางอยู่บนชายหาดโดยมีสายรัดพลาสติกคาดรอบคอลึกมากจนเกือบจะปกปิดด้วยผิวหนังที่บวมและอักเสบ และที่ศูนย์กู้ภัยเซาท์แคโรไลนา เต่าหัวค้อนที่กำลังพักฟื้นอยู่นั้น ได้ถ่ายอุจจาระเป็นพลาสติกมากกว่า 50 ชิ้น
นี่เป็นเพียงบางส่วนจากเกือบ 1,800 เหตุการณ์ที่รวบรวมไว้ในรายงานฉบับใหม่จากกลุ่มอนุรักษ์ทางทะเล Oceana รายงานสำรวจโดยละเอียดว่าขยะพลาสติกส่งผลเสียโดยตรงต่อผู้อยู่อาศัยในมหาสมุทรอย่างไร
Oceana รวบรวมบันทึกจาก 13 หน่วยงานและองค์กรเพื่อตรวจสอบผลกระทบของมลพิษพลาสติกต่อสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลและเต่าทะเลในสหรัฐอเมริกา พบว่าในแต่ละปีตั้งแต่ปี 2552 ถึงต้นปี 2563 สัตว์โดยเฉลี่ย 170 ตัวจาก 40 สายพันธุ์ ซึ่งส่วนใหญ่ถูกคุกคามหรือใกล้สูญพันธุ์—กินเข้าไปหรือเข้าไปพัวพันกับพลาสติกที่ทิ้งขยะ
สัตว์ที่บันทึกไว้ในรายงาน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเต่าทะเลและพะยูน ถูกฆ่าหรือได้รับบาดเจ็บจากสายการประมงที่ใช้แล้วทิ้ง สายรัด ลูกโป่ง ฝาขวด ถุงตาข่าย เครื่องห่ออาหาร และสิ่งของอื่นๆ มากมาย ซึ่งส่วนใหญ่จัดอยู่ในประเภทเดียวกัน ในฐานะที่เป็นพลาสติกแบบใช้ครั้งเดียวโดยนักเคลื่อนไหวและสมาชิกสภานิติบัญญัติที่ทำงานเพื่อขับไล่พวกเขา
รายงานของ Oceana แสดงให้เห็นชัดเจนว่าปัญหาที่เกิดจากมลภาวะพลาสติกนั้นขยายขอบเขตออกไปไกลเกินกว่าขอบเขตของตัวอย่างในชุดข้อมูลนี้
ตัวอย่างเช่น รายงานของ Oceana ระบุว่ามีเพียงสี่กรณีที่เกี่ยวข้องกับวาฬบาลีน แต่ Kim Warner นักวิทยาศาสตร์อาวุโสของ Oceana และผู้เขียนหลักของรายงานกล่าวว่ากรณีนี้แทบจะไม่มีผู้แทน เธอบอกว่าซากวาฬนั้นไม่ได้ถูกชะล้างขึ้นฝั่งเสมอไป และการผ่าซากซากวาฬนั้นเป็นงานที่ท้าทาย
อันที่จริง การค้นพบของ Oceana อาจเป็นเพียงเศษเสี้ยวของความเสียหายที่เกิดจากพลาสติกต่อสัตว์ป่า รายงานมุ่งเน้นไปที่เศษขยะที่ใหญ่กว่าเป็นหลัก โดยไม่กล่าวถึงภัยคุกคามที่ร้ายกาจของไมโครพลาสติกและอนุภาคนาโนพลาสติก ซึ่งเป็นเศษเล็กเศษน้อยที่แทรกซึมเข้าไปในใยอาหาร ยังไม่ครอบคลุมถึงผลที่ตามมาของปลา นก และสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลัง
วอร์เนอร์รับทราบปัญหาพลาสติกในระดับโลก
“มันมีผลกระทบต่อชีวิตทางทะเลทุกประเภท ตั้งแต่แพลงก์ตอนสัตว์ที่เล็กที่สุดไปจนถึงวาฬที่ใหญ่ที่สุด” เธอกล่าว “เราพบไมโครพลาสติกสะสมอยู่ที่พื้นทะเล มันสะสมอยู่ในน้ำแข็งทะเลอาร์กติก ตอนนี้อยู่ในอากาศที่เราหายใจและน้ำที่เราดื่ม มันอยู่ทุกที่”
พฤติกรรมการบริโภคของชาวอเมริกันมีบทบาทอย่างมากในเรื่องนี้ นักวิจัยที่นำโดย Kara Lavender Law ของสมาคมการศึกษาทางทะเลในเมือง Woods Hole รัฐแมสซาชูเซตส์พบว่าสหรัฐอเมริกาสร้างขยะพลาสติกมากกว่าประเทศอื่นๆ การแยกตัวประกอบในการทิ้งขยะอย่างผิดกฎหมายในสหรัฐอเมริกาและความจริงที่ว่าของเสียของชาวอเมริกันส่วนใหญ่ถูกส่งไปต่างประเทศเพื่อการรีไซเคิล ผู้เขียนยังคำนวณด้วยว่าสหรัฐอเมริกาทิ้งพลาสติกลงในหรือใกล้มหาสมุทรมากกว่าประเทศอื่น ๆ ส่วนใหญ่
อย่างไรก็ตาม Susanne Kühn นักชีววิทยาจาก Wageningen Marine Research ในเนเธอร์แลนด์ ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัยนี้ ก็ยังมองโลกในแง่ดี Kühn เพิ่งตีพิมพ์ผลการวิจัยที่แสดงสัตว์ทะเลอย่างน้อย 900 สายพันธุ์ได้รับผลกระทบโดยตรงจากขยะพลาสติก แต่เธอเชื่อว่าผลลัพธ์ของวิกฤตการณ์พลาสติกอยู่ในมือของเรา และถ้ามนุษย์หยุดทิ้งพลาสติกลงในมหาสมุทร เราจะเห็นการปรับปรุงภายในหลายทศวรรษ
แต่การหยุดทิ้งขยะพลาสติกในทันทีนั้น ในขณะนี้ ส่วนใหญ่เป็นเรื่องสมมุติ แม้ว่า Oceana ได้แนะนำให้บริษัทต่างๆ และผู้ร่างกฎหมายพยายามลดการผลิตผลิตภัณฑ์พลาสติกแบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง แต่ปัญหาด้านพลาสติกในมหาสมุทรอาจเลวร้ายลงก่อนที่จะดีขึ้น
